Los principios básicos de la cerradura de tambor de pines pueden fecharse sobre el 2000 adC en Egipto; la cerradura consistía en un poste pegado a la puerta, y un cerrojo que se mete en el poste. El cerrojo tenía unas aperturas verticales en las que había una serie de pines. La llave adecuada colocaba cada pin a altura necesaria para que el cerrojo puediera moverse y así abrir la puerta.

Inventor Linus Yale patentó una cerradura de tambor de pines en 1848, un diseño que ha sido posteriormente modificado por su hijo , Linus Yale Junior., en 1861. El diseño de Yale Junior es muy similar a las cerraduras de tambor de pines que se hacen hoy en día.